Mula noong 1976, lumapag na ang mga unang sample ng bato sa buwan na ibinalik sa Daigdig. Noong Disyembre 16, ang Chang'e-5 spacecraft ng Tsina ay nagdala pabalik ng humigit-kumulang 2 kilo ng materyal pagkatapos ng isang mabilis na pagbisita sa ibabaw ng buwan.
Lumapag ang E-5 sa buwan noong Disyembre 1, at muling lumipad noong Disyembre 3. Napakaikli ng oras ng sasakyang pangkalawakan dahil pinapagana ito ng solar at hindi kayang tiisin ang malupit na gabi na naliliwanagan ng buwan, na may temperaturang kasinbaba ng -173°C. Ang kalendaryong lunar ay tumatagal ng humigit-kumulang 14 na araw sa daigdig.
“Bilang isang siyentipiko sa buwan, talagang nakapagpapatibay-loob ito at natuwa ako na nakabalik na tayo sa ibabaw ng buwan sa unang pagkakataon sa loob ng halos 50 taon,” sabi ni Jessica Barnes ng University of Arizona. Ang huling misyon na nagbalik ng mga sample mula sa buwan ay ang Soviet Luna 24 probe noong 1976.
Pagkatapos mangolekta ng dalawang sample, kumuha ng isang sample mula sa lupa, at pagkatapos ay kumuha ng isang sample mula sa lalim na mga 2 metro sa ilalim ng lupa, pagkatapos ay ikarga ang mga ito sa pataas na sasakyan, at pagkatapos ay lumipad upang muling sumama sa orbit ng sasakyang pangmisyon. Ang pagtitipong ito ang unang pagkakataon na ang dalawang robotic spacecraft ay ganap na awtomatikong nagdo-dock sa labas ng orbit ng Daigdig.
Ang kapsulang naglalaman ng sample ay inilipat sa sasakyang pangkalawakan na pabalik, na umalis sa orbit ng buwan at bumalik sa kanilang tahanan. Nang lumapit ang Chang'e-5 sa mundo, pinakawalan nito ang kapsula, na sabay-sabay na tumalon palabas ng atmospera, na parang batong tumatalon sa ibabaw ng lawa, bumagal bago pumasok sa atmospera at naglabas ng parasyut.
Sa wakas, lumapag ang kapsula sa Inner Mongolia. Ang ilan sa alikabok ng buwan ay itatago sa Hunan University sa Changsha, China, at ang natitira ay ipamamahagi sa mga mananaliksik para sa pagsusuri.
Isa sa mga pinakamahalagang pagsusuri na isasagawa ng mga mananaliksik ay ang pagsukat sa edad ng mga bato sa mga sample at kung paano sila naaapektuhan ng kapaligirang pangkalawakan sa paglipas ng panahon. "Sa tingin namin, ang lugar kung saan lumapag ang Chang'e 5 ay kumakatawan sa isa sa pinakabatang daloy ng lava sa ibabaw ng buwan," sabi ni Barnes. "Kung mas malilimitahan natin ang edad ng lugar, mas mahihigpit nating maitatakda ang edad ng buong solar system."