Ang yugto ng pagpupulong ng programa ng istasyon sa kalawakan ng Tiangong ng Tsina ay nagsimula noong Martes sa paglulunsad ng Tianzhou 4 cargo spacecraft, ayon sa China Manned Space Agency.

Ang robotic spacecraft ay inilunsad noong 1:56 ng umaga gamit ang isang Long March 7 carrier rocket mula sa Wenchang Space Launch Center sa lalawigan ng Hainan at hindi nagtagal ay pumasok sa low-Earth orbit na may layong humigit-kumulang 400 kilometro. Dumaong ito sa Tiangong sa parehong orbit noong 8:54 ng umaga.

May dalang halos 6 na metrikong tonelada ng mga propellant at materyales, kabilang ang mahigit 200 pakete, ang Tianzhou 4 ay inatasang suportahan ang nalalapit na misyong Shenzhou XIV, kung saan inaasahang mananatili ang isang tatlong-miyembrong tripulante ng anim na buwan sa loob ng istasyon ng Tiangong.

Sinabi ni Wang Chunhui, isang inhinyero sa Astronaut Center of China na lumahok sa programang Tianzhou 4, na karamihan sa mga kargamento ng sasakyang panghimpapawid ay binubuo ng mga pangangailangan sa pamumuhay para sa mga tripulante ng Shenzhou XIV, lalo na ang pagkain at damit.

Sa kasalukuyan, ang Tiangong ay binubuo ng Tianhe core module, ng Tianzhou 3 at ng Tianzhou 4. Ang mga pinakabagong sakay nito—tatlong astronaut ng Shenzhou XIII mission—ay nakatapos ng anim na buwang paglalakbay at bumalik sa Daigdig noong kalagitnaan ng Abril.

Ilulunsad ang Shenzhou XIV spacecraft sa susunod na buwan mula sa Jiuquan Satellite Launch Center sa hilagang-kanlurang Tsina, ayon kay Hao Chun, pinuno ng space agency, noong nakaraang buwan.

Sa Hulyo, ilulunsad ang unang bahagi ng laboratoryo ng istasyon ng Tiangong, ang Wentian (Paghahanap sa Langit), at ang pangalawang laboratoryo, ang Mengtian (Pangarap sa Langit), ay ipapadala sa pantalan kasama ng istasyon sa Oktubre, ani Hao. Matapos silang maikonekta sa Tiangong, ang istasyon ay bubuo ng isang istrukturang hugis-T.

Pagkatapos ng mga space lab, ang Tianzhou 5 cargo craft at ang Shenzhou XV crew ay nakatakdang dumating sa napakalaking orbital outpost sa bandang katapusan ng taon, ayon sa opisyal.

Ang Tianzhou 1, ang unang cargo spacecraft ng Tsina, ay inilunsad mula sa sentro ng Wenchang noong Abril 2017. Nagsagawa ito ng ilang mga maniobra sa pag-dock at pag-refuel sa loob ng orbit kasama ang isang laboratoryo sa kalawakan ng Tsina sa isang low-Earth orbit sa pagitan ng Abril at Setyembre ng taong iyon, na nagbigay-daan sa Tsina na maging ikatlong bansa na may kakayahang mag-refuel sa loob ng orbit, pagkatapos ng dating Unyong Sobyet at Estados Unidos.

Dahil mahigit isang taon ang disenyo ng buhay ng bawat sasakyang pangkalawakan ng kargamento sa Tianzhou, may dalawang bahagi ito—isang kabin ng kargamento at isang seksyon ng propulsyon. Ang mga sasakyan ay may habang 10.6 metro at lapad na 3.35 metro.

Ang sasakyang pangkargamento ay may bigat na 13.5 tonelada at kayang maghatid ng hanggang 6.9 tonelada ng mga suplay papunta sa istasyon ng kalawakan.